吃素食主要是指以吃蔬菜为主。 吃菜，这听起来是再寻常不过的事情了，但是如果吃得不科学，也会对健康产生不利影响。素菜的食材、调味、烹调比起荤菜来说更讲究。
关于素菜素食的起源，或以为与佛教有关，或以为很早起源于史前社会在素食的定义上，还没有一个统一的标准，或指肉食之外的蔬食，或指佛教徒的斋食。佛教创始人释迦牟尼及其弟子他们在沿门托钵时，遇荤吃荤，遇素吃素，并无什么禁忌。最早的佛教教义并没有规定绝对不许食荤，规定可以食用净肉。
在中国，大力首倡素食的据说是南朝的梁武帝，他是一个十分虔诚的佛教徒。天监十年(公元511),梁武帝集合一批沙门，与他们共同立誓水断酒肉，并以此“羞天下沙门”。又集中僧尼1448人于华林殿，请云法师讲《涅经》中“食肉断大悲种子”之文。实际上，在此前从刘宋时开始流行的《梵纲经》就明确规定“不得食一切众生肉，食肉得无量罪”；又说“不得食五辛”，五辛指大蒜、革葱、韭、薤、兴渠，这已经是极严格的戒律了。佛教传入中国，对素食的发展起了推波助澜的作用，不过还不能据此认定素食在中国是起源于佛教。
虽然素食有久远的历史渊源，但作为一个菜系的形成，当是在宋代才开始的。北宋时，都市中出现了专营素菜素食的店铺，《梦粱录》所载市肆素食就有上百种之多。这时的素食研究著作也较多，林洪的《山家清供》一书，就是本以叙述素食为主的食谱。他还著有《茹草纪事》一书，收录了许多有关素食的典故与传闻。还有陈达史的本心斋蔬食谱》，也是一部极力提倡素食的著作。
明清两代是素菜素食的进一步发展时期，尤其是到清代时，素食已形成寺院素食、宫廷素食和民间素食三个支系，风格各不相同。宫廷素菜质量最高，清宫御膳房专设素局，能制作二百多种美味素菜。寺院素菜或称佛菜或福菜，制作十分精细，蔬果花叶皆能入僎。民间各地都有一些著名的素菜馆，吸引着众多的食客。
素菜以绿叶菜、果品、菇类、豆制品、植物油为原料，易于消化，富有营养，利于健康。现代医学证实，许多素菜如香菇、萝卜、大蒜、竹笋、芦笋等，都具有抗癌和治癌作用。素菜还能仿制荤菜，形态通真，口味相似。这些都是素菜越来越受到人们重视的原因。
